华文教育首先是指为掌握华文而兴办的教育。在具体语境中，它的涵义可能有如下变化：其一，着眼于办学主体，将它理解为华侨华人在居住国与入籍国兴办的教育，略近于华侨教育、华人教育；其二，着眼于教育对象，将它理解为面向海外华侨华人子女的教育，与华人华侨青少年教育相通；其三，着眼于教学手段，将它解释为运用华文进行的教育，其科目不限于语言文字；其四，强调教育的社会功能，将掌握华文视为学习、继承与发扬中华文化优良传统的途径，由此将华文教育的外延由语言文字领域扩展到文化领域。

　　在现代汉语中，“海外”一词有时可以和 “国外”互换。如果这样理解的话，那么海外华文教育指的就是国外华文教育。不过，在更多的情况下，“海外”指的是中国大陆以外。在这样的语境中，海外华文教育指的是中国大陆以外所兴办的华文教育，既包括国外的华文教育，也包括港澳台地区的华文教育。