甲骨文的“弹”字，像在弓弦上加一颗圆形丸粒的形状，用以表示可以发射的弹丸。小篆“弹”字从弓单声，则变成形声字。“弹”的本义指弹丸，又指弹弓。该字还读为tán，用作动词。表示用弹弓发射弹丸之义，引申为用手指拨弦或敲击之义。