早期金文中的士字，和“王”一样，是斧钺的象形。不过，“王”是一种具有权力象征意义的执法刑具——黄金大钺，而“士”则是指一般的斧状兵器或刑具。士字的本义指手执兵器（或刑具）的武士或刑官，如士卒（指战士）、士师（指狱官）等；引申为指成年的男子，如士女（指成年的男女）。士还代表一种社会阶层，其地位在庶民之上，如士族（指在政治上、经济上享有特权的世家大族）、士子（多指士大夫，即做官的人，也是旧时读书应考的学子的通称）等。