古文字的“契”字，右边是一把刀形，左边的一竖三横表示是用刀在一块小木条上刻下的三个记号。它形象地反映了上古时代结绳记事之外的另一种主要记事方法———契刻记事。楷书的“契”字增加“木”旁”则表示这种契刻记事是以木条为材料的。后来“木”误写成“大”，就成了今天的“契”字。契的本义为刻，引申为指符契，又引申为指契约、文卷；用作动词，则有符合、投合之义。