“元”字的本义就是人头。早期金文中的“元”字，像一个侧面而立的人形，而特别突出了人的头部。这个头部的形状在甲骨文和后来的金文中简化成一横，而在横上又另加一点，以指示头在人体中的位置。

　　“元”字由人的头部义又可以引申为指事物的开头，有开始、第一的意思，所以从前帝王改换年号的第一年就叫做元年，一年中的第一个月叫元月，一年的第一天叫元旦。把事情的开端叫做“元始”，所以，“元”字又有本来、原先之义。(北京大学出版社供稿)