成语“上行下效”的意思是：上级的言行、爱好被下级推崇和模仿。最初形成的时候，这个成语是贬义的，专指下级仿照上级奢侈腐朽的生活作风。这个成语来源于春秋时的故事。

　　春秋时，齐景公自从宰相晏婴死了之后，一直没有人当面指摘他的过失，因此心中感到很苦闷。

　　有一天，齐景公欢宴文武百官，席散以后，君臣一起到广场上射箭取乐。每当齐景公射一支箭，大臣们就立刻恭维喝彩。即使没有射中靶子，百官也都是高声喝彩：“好呀！妙呀！”“真是箭法如神，举世无双！”

　　事后，齐景公把这件事情对地的臣子弦章说了一番，对大臣们阿谀奉承的风气十分恼火。弦章对景公说：“这件事情不能全怪那些臣子。古人有话说：‘上行而后下效’：国王喜欢吃什么，群臣也就喜欢吃什么；国王喜欢穿什么，群臣也就喜欢穿什么；国王喜欢人家奉承，自然，群臣也就常向大王奉承了。”

　　景公听了弦章的话，认为弦章的话很有道理，就派侍从赏给弦章许多珍贵的东西。弦章看了摇摇头，说：“那些奉承大王的人，正是为了要多得一点赏赐，如果我受了这些赏赐，岂不是也成了卑鄙的小人了！”他怎么也不肯接受国君的礼物，以此来倡导清正的风气。

　　后人用 “上行下效”来形容上面的人喜欢怎么做，下面的人便也跟着怎么做。随着时间的推移，这个成语的使用中的贬义逐渐淡化，现在也可以用于中性意义了。