在春秋战国时期，一些国家的重臣喜欢结交和收养各种各样有一定本领的人，做他的“门客”，给他出谋划策。这种做法一时成为风气。如齐国的孟尝君、魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君，收养的门客都很多，人们称他们为“四公子”。

　　孟尝君名叫田文，是田婴的儿子。田婴在孙膑指挥的马陵战役中担任过副将，因作战有功，齐国把他封于薛地(今山东滕县东南)，称为薛公。田婴死了以后，田文继承了父亲的官位和封地，号称孟尝君。

　　有一次，一个叫冯谖的人来投奔孟尝君。孟尝君看他一身破衣裳，脚穿草鞋，腰里系着一把剑，连剑鞘也没有，知道是个穷苦人，就问他：“先生找我有何见教？”冯谖说：“我穷得活不下去，到您这儿找口饭吃。”“你有什么本事呢？”“我什么本领也没有。”孟尝君笑了起来，说：“那你就先住下吧。”孟尝君手下的人看冯谖这么穷，又没本领，都看不起他，把他安排在下等房间里住，天天给他粗饭吃。没过几天，孟尝君问起：“那个冯谖干什么？”回答说：“他呀，天天弹那把剑，边弹还边唱；剑啊咱们回去吧，这儿吃饭没鱼虾。”孟尝君觉得这话传出去，自己没脸面，就让人把冯驩搬到中等房间里住，给他鱼虾吃。没过多少日子，冯谖又唱了：“剑啊咱们回去吧，这里出门没车马。”有人把这话报了孟尝君，孟尝君吩咐再给他一套车马。谁知没过多久，有人又来反映说：冯谖仍旧天天唱哩，什么“剑啊咱们回去吧，没钱不能养活家。”孟尝君挺生气，心想，这个穷鬼怎么这样不知足呢。不过，为了笼络更多的人，他还是派人经常给冯谖的老母亲送钱用。冯谖这才不弹不唱了。

　　有一次，孟尝君派冯谖去薛城收债，冯谖到了薛城，凡是当时能给利钱的，就收下他们的钱；一时没钱的，就约好归还的期限；穷得实在还不起的，就干脆把他们手中的债券收回，随即当着大家的面，把那些债券都给烧了。大家都万分感激孟尝君的恩德。

　　后齐王免去了孟尝君的相国职位，孟尝君只好到薛城避难，受到当地百姓的拥戴。冯谖说：“狡猾机灵的兔子有三个洞，才能免遭死患；现在您只有一个洞，还不能高枕无忧，请让我再去为您挖两个洞吧。”孟尝君应允了，就给予五十辆车子，五百斤黄金。冯谖向西去魏国活动，他对魏惠王说：“齐国放逐他的大臣孟尝君到所处，哪位诸侯先迎住他，可使其国家富庶而军事强大。”于是惠王空出上位(指相位)，让原来的相作了上将军，派使者带着黄金千斤，百辆车子，去聘请孟尝君。冯谖先赶车回去，告诫孟尝君说：“千斤黄金，很重的聘礼了；百辆车子，这算是显贵的使臣了。齐国君臣大概听说这事了吧。”魏国的使臣往返了三次，孟尝君坚决推辞而不去。

　　齐湣王听说这一消息，君臣上下十分惊恐，派遣太傅携带千斤黄金、绘有文采的车子两辆、佩带的剑一把，封好书信，向孟尝君道歉说：“我没有福气，遭受了祖宗神灵降下的灾祸，深信于巴结迎逢的臣下，得罪了您。我不值得您来辅佐，希望您顾念齐国先王的宗庙，姑且回到国都来，治理全国的百姓吧。”冯谖告诫孟尝君道：“希望你向齐王请求赐予先王传下来的祭祀祖先使用的礼器，在薛地建立宗庙。”宗庙成就，冯谖回报孟尝君：“现在三个洞已经营造好，您可以高枕作乐(无后顾之忧)了。”