杂技作为一种表演艺术，其基本功能是娱乐，在不同时期，由于杂技在社会生活中的地位不同，故发挥着不同的社会功能。如在原始时代，杂技是开发人体潜能，驾驭客观事物，包括驯化禽兽和耍弄工具、兵器的重要技能，因此它并非单纯的娱乐。部族中的巫师更会以杂技技巧，来表现他们能沟通人神的神秘本领。

　　从汉武帝大倡角抵马戏，布置酒池肉林，招待西域各国使臣，以展示汉帝国的昌盛开始，杂技在中西文化交流中扮演着重要的角色。新中国成立后，多次派遣杂技团出访各国作文化及技艺的交流，至今杂技仍是中国出访世界最多的艺术行业之一。

　　汉时民间始有宴乐杂技，在民间的宴饮聚会中以杂技娱宾，并在不同节日及宗教仪式中表演，此时的杂技兼具娱乐及宗教祭祀的双重功能。

　　近年，随着巿场经济的发展，商业性的杂技演出愈来愈多，宣扬中华传统文化和创造经济效益，已成为现代杂技的重要功能。普及的耍弄技巧和小魔术，也是开发青少年体力和脑力、益智怡情的重要工具，这种教育功能应当大力提倡。