中国古人把马、牛、羊、鸡、犬、豕(猪)称作“六畜”，即六种家畜。汉语中与“六畜”有关的字、词面广量大，使用频繁，有着丰富的文化内涵。

　　“马”字在古今汉语中使用频率都是比较高的。在古代，马主要用来驾车和乘骑。据《左传》记载，春秋时作战的方式以车战为主。马拉的兵车在那时是最重要的军事装备。一个国家的军事实力，往往以兵车多少来衡量，因此有“千乘之国”、“万乘之国”之类的说法。从战国开始，在北方游牧民族的影响下，骑兵作为新兵种逐渐推广，骑战成了作战的主要方式。北朝民歌《木兰诗》中有“东市买骏马，西市买鞍鞯”和“但闻燕山胡骑鸣啾啾”的描写，可见那时作战的双方都重视骑兵。与马关的一些字词，一直活跃在我们民族的语言中。驰、驱、骑、驾、骏等动词，形旁都是“马”，本义都与“马”有关。在现代它们仍被广泛运用于交通运输、军事行动等方面，例如，“骑自行车”、“驾摩托车”、“汽车奔驰”。“驾驶飞机”等。汉语中有不少与马有关的成语，例如，“马不停蹄”、“马到功成”、“汗马功劳”、“老马识途”等；也常用骏、骥、骅、骐、骝等表示良马的字来作为人名用字。

　　“牛”也是一个常用汉字。在古代牛被用作祭施用品即所谓“牺牲”(与现代汉语的“牺牲”意义不同)。“牺牲”二字表示意义的形旁都是“牛”。用牛来耕作，不会晚于春秋时期。孔子有一个学生叫冉耕、字伯牛。“耕”和“牛”分别用作名和字，反映了春秋时已有人用牛来耕作。到战国时期，开始使用铁犁等铁制农具，耕地效率明显提高，而拖犁的耕畜就是牛(“犁”字也以“牛”为表意义的形旁)。从此，牛在农业生产中有了大显身手的机会。当然，除耕地外，牛也用来驾车。读白居易的《卖炭翁》，可以看到那位卖炭老人所写的炭车就是一辆牛车。中国老百姓对牛很有好感。往往把它同勤劳刻苦、无私奉献的精神联系在一起。宋代爱国将领李纲的《病牛》诗写道：“但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。”鲁迅先生“俯首甘为孺子牛”的名句，更是为大家所熟知。